所謂的"浮世"，語源出自佛教用語，十五世紀以後被解釋為"塵世"，"俗世"，十六世紀以後則意謂妓院、歌舞伎等所有享樂的世界。因為「浮世」 的日語讀法和「憂世」同音，都念做「UKIYO」，意指厭世，到了江戶時代中期，「浮世」被曲解成有些嘲諷和不敬。加上江戶市民生活圈的酒色財氣，「浮世」紛紛被指為風月歡場，所以專門描繪市民歡樂的庶民版畫，就被冠上了「浮世」。期間也有主題之別稱「役者繪」、「相撲繪」、「武者繪」、「名所繪」、「美人畫」等等，也有根據版印技法稱「浮繪」、「丹繪」、「漆繪」、「紅摺繪」、「錦繪」等，只有錦繪一詞通行最久，浮世繪則為現代人的定稱。浮世繪是興起於日本江戶時代的一種民間套色版畫，發達於十七世紀下半葉，全勝時期則還要在過一個世紀(十八世紀末到十九世紀初)。浮世繪可以說是一種民間藝術，它以江戶時代幕府所在地的江戶為製作中心，而江戶市民則為推廣對象，因此浮世繪徹底道盡了江戶人的喜好和江戶人的生活感情。江戶浮世繪版畫最大的特徵，就是題材不出歡樂場所的內容、美人或類似今天的娛樂海報、宣傳單。正因為其最投一般市民所好，製作販售簡直到了泛濫又廉價的地步，隨畫、隨雕、隨印、隨賣，人手一紙，膩了就丟，簡單的說：浮世繪不過是江戶時代，一種大量印製，販賣於街頭，且人人買得起的庶民版畫。
浮世繪的製作
浮世繪的初期形態，實際僅僅是簡易版畫的程度而已，其誕生至典型浮世繪成立，中間將近八十年的摸索，一幅浮世繪作品的完成通常須要繪師、雕師、摺師(刷版師)三者合力製成。畫師先將原畫完成，再由雕刻師將原畫雕刻在二十至三十個櫻花木圖版上，最後是刷版師在各個圖版上塗上不同水彩顏色後，再將圖案印刷在紙上。一個版通常可印兩百張左右。顏色越多，圖版也就越多，過程亦越複雜。或許，我們可以說，畫原圖的是畫家，雕刻師與刷版師則是技術家。
三.浮世繪師
1. 歌川派
歌川派是江戶時代浮世繪界中最大派系。 日本浮世繪界自一七○○年代直至今日，均深受歌川派的影嚮。始祖是歌川豐春(一七三五～一八一四)，生於神奈川縣伊勢原市歌川村，故取名為歌川。豐春的門生人材輩出，初代襲名的豐國、第二代豐廣均留下不少永垂不朽的傑作，豐廣的門生又出現後期給予歐洲印象派畫家很大影嚮的歌川廣重。歌川派可說是江戶時代的傳媒機關，門生們不僅是畫圖刷版而已，他們的海報與宣傳畫單，題材均取自當時的文娛界、演藝界中最風行的主題，再藉之諷刺政治或社會風氣，或報導市井新聞、鎮上的各種活動等等，相當於現代的週刊月刊雜誌，有時還藉著背後的權力操作信息，勢力非常龐大。歌川廣重最有名的作品是「江戶名勝百景」，共有一一八幅。「夕立」是其中一幅。所謂「夕立」意指夏天傍晚時分的驟雨。傾盆大雨通常突如地來，突如地去。廣重以俯瞰的角度，生動地捕捉住橋上被大雨困住路人的狼狽相。
2.繪曆
"繪曆"作家中最著名的是鈴木春信（一七二五～一七七○）。他本來只是個二等畫師，卻因他畫的"繪曆"題材新穎、風格浪漫、創意與眾不同，因此不但在當時風靡一世，更給後世很大影嚮。"繪曆"本就是一些有錢老爺們的遊戲，這些老爺們當然不會吝惜金錢，爭先恐後地找當時著名的畫師畫畫，更向雕刻師、刷版師要求各種新技術。明和年號（一七六四～一七七二）那幾年，終於興起一股"繪曆展覽"熱潮。簡單說來，就是一些有錢又有閒的大爺們，有事沒事就呼朋引類聚集在一起，彼此互相競賽誰的"繪曆"最具創意或最優雅。
3.江戶美人
描寫當代美女，是浮世繪最受歡迎的主題之一。早期單色版畫時代，菱川師宣畫美女是最早贏得喝采的。而六大美人繪師分別是鈴木春信、鳥居清長、喜多川歌磨（麻字下是呂字）、溪齋英泉、五渡亭國貞、大蘇芳年。錦繪完成的十八世紀後半，描繪遊女或藝妲還帶有清純的形象，十九世紀初，溪齋英泉與三代歌川豐國(國貞)一出，某種成熟女性的風韻頗獲青睞，評論家認為這是江戶末期頹廢美的象徵。而鈴木春信的美人繪，都富有日常性，畫中通常是複數美人，或聊天，或嬉戲，或在做什麼事。他是一九六五年江戶流行「繪曆」時名馳天下的，之後，短短五年之內，留下六百幅美人繪過世，享年才四十六歲。鈴木春信的美人繪主角大都是天真無邪的少女，鳥居清長的美人繪主角許多都是已婚婦女，而且畫風明朗、健康，毫無病態美人的嬌柔做作。另外，鳥居清長畫的美人，身高都很高，雙腿修長，這跟當時的美人繪畫風迥然不同。
四.浮世繪的外傳及影響
浮世繪雖具有高度的藝術風格，但因當時的日本人視之為宣傳單或海報，不加以重視，遂於江戶末期至明治時代之間（十九世紀後半），大量流傳到海外。最早有則趣談，說一八五六年某天，有一位畫工在他的工作室中，偶然發現日本所寄來的陶瓷器包裝紙，竟然是一卷《北齋漫畫》，從此逢人便稱讚日本版畫之美。受日本浮世繪影響的印象派畫家，包括了莫內、梵谷、馬奈、雷諾瓦等人。梵谷個人的珍藏品中就有大量的日本歌川派浮世繪。梵谷湛藍的天與金黃的太陽花，可說是取材自日本的浮世繪。其對日本浮世繪的嚮往，可以從兩幅摹自珍藏浮世繪的油畫窺之，一幅是廣重的「大橋驟雨」，另一幅也是廣重的「龜戶梅屋鋪」。像梵谷這樣窮困的畫家都藏有浮世繪，可見浮世繪有多便宜。
當時浮世繪傳入歐洲，掀起了一股強大的熱潮，浮世繪變成了一種炙手可熱的商品，藝文人士痴迷狂愛，巴黎的日本美術商店更達十數家，而有關日本的洋文著作如雨後春筍，可說是風光了好一段時間呢!浮世繪也大大地影響了印象派畫家，一八六○年開始，藝術家紛紛利用日本圖案，增加效果，兼採浮世繪的豔麗色彩和裝飾性，做出不同以往的表現。一八七四年第一屆印象派畫展，寫下近代西洋美術思潮最富活力的一頁，不能不想到浮世繪對印象派帶來了一定的影響。浮世繪始終屈居於民間藝術一隅，不像印象派敢向傳統繪畫的權威挑戰。不過浮世繪的庶民題材，卻與印象派追求的市民性格，有不謀而合之處呢。
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